Cuadro demográfico
La superficie territorial de Croacia es casi dos veces más grande que la de Bélgica, pero con 3,9 millones de habitantes (según el censo de 2021) Croacia es tres veces menos poblada que ese país. Con una densidad de población de 68 hab./km² (según el censo de 2021) Croacia es uno de los países menos poblados de Europa, como Noruega, Finlandia, Suecia, Estonia, Latvia, Lituania, Irlanda y Bulgaria.
En los últimos 150 años varios factores afectaron el desarrollo de la población de los cuales el más importante es la emigración continua y a veces intensa a los países europeos y de ultramar, como también las guerras mundiales y la Guerra Patria.
A pesar de que en el período de 160 años (1857–2021) la población de Croacia se haya duplicado, es un pequeño crecimiento en comparación con otros países (p.e. en el mismo período la población de Holanda creció 5,3 veces). La población generalmente creció, especialmente a una alta tasa a finales del siglo XIX, cuando entró en la primera etapa de la transición demográfica, marcada por alta tasa de cambio natural. Pero a comienzos del siglo XX la emigración creció y la tasa de población cayó, y con el estallamiento de la Primera Guerra Mundial y la epidemia de la gripe española por primera vez la cantidad de habitantes disminuyó. Después de una leve recuperación en los años 1920 de nuevo ocurrió la disminución de la población por la Segunda Guerra Mundial. El crecimiento de la población entre los años 1960 y 1980 fue ralentizado por el cambio natural, directamente relacionado con la baja de la tasa de natalidad y la marcada emigración »al trabajo temporario«. En esas circunstancias la población de Croacia pasó rápidamente por una transición demográfica. Ya los finales de los años 1980 fueron marcados por la baja tasa de cambio natural, lo que de ninguna manera estaba en línea con la tasa de desarrollo económico. Con una base poblacional tan debilitada (especialmente la reproductiva) en los años 1990 Croacia pasó por otra guerra y una posguerra insegura, que tuvo como consecuencia una tercera disminución en la población en el cambio del siglo XX a XXI. Luego eso fue reforzado de la adhesión de Croacia a la Unión Europea a través de la emigración, principalmente a Alemania, Irlanda y Austria. De acuerdo a las estimaciones oficiales en 2020 4,05 millones de habitantes vivían en el país, con una densidad de población de 72 hab./km².
El largo período de la despoblación trajo muchas consecuencias negativas, tal y como la disminución del núcleo de la población que produce nuevas generaciones, la disminución de la población laboral, la creciente necesidad de previsión por la población más anciana, es decir las crecientes cargas presupuestarias económicas y sociales en el ámbito de los seguros jubilatorio, social y de salud de las personas de edad avanzada, etc.
Además de la disminución del número de habitantes, el cuadro demográfico contemporáneo de Croacia es muy parecido al de otros Estados miembros de la Unión Europea. Es marcado por los procesos de envejecimiento, la despoblación natural y la polarización espacial de la población.
A iniciativa croata el asunto de la revitalización demográfica fue incluido en el programa estratégico de la Unión Europea hasta el año 2024. A partir de 2019 la eurodiputada croata Dubravka Šuica ocupa el cargo de Vicepresidenta de la Comisión Europea encargada de Democracia y Demografía.
Con la extensión de la esperanza de vida a 81 años para las mujeres y 75 años para los hombres la población está envejeciendo cada vez más rápido. La edad promedia ha crecido en los últimos sesenta años de 30,7 a 44,3 años. Casi un cuarto de los habitantes de Croacia de hoy tienen 65 o más años (22%), mientras que hace cincuenta años dicho grupo representaba un 12%. Además, la población de edad de educación primaria representa tan solo un 14% de la población total, mientras que a comienzos de los años 1960 representaba un 27%. Con el proceso de envejecimiento de la población está estrechamente vinculada la despoblación natural, es decir la disminución de la población por una mayor mortalidad que la natalidad, y la caída de número promedio de hijos por mujer en edad fértil (1,5), con lo cual Croacia también se encuentra hombro a hombro con otros países europeos.
La tasa de crecimiento natural de -6,8‰, como otros procesos demográficos de Croacia, tiene una historia de varias décadas. La natalidad está en continuo decrecimiento desde los 1950, la mortalidad está creciendo desde los años 1970 y desde los años 1990 cuando la mortalidad creció por las bajas de guerra, los valores de crecimiento natural también son negativos.